趙讓見斥，並不慌亂，擡頭向皇後，恭敬有加道：“回稟娘娘，臣暫居後宮，卻不是後宮中人，也並非朝臣。臣是南越歸降之國主，對陛下方行跪叩之禮，不知娘娘將臣歸於後宮，是出於何意？”

謝皇後雖是年輕，臉卻不嫩，當下冷笑：“大膽趙讓，你是不懂宮中規矩？既已‘伺候’過皇帝，自然是忝列宮妃，所差也就是個封號而已，你怎的就不是後宮中人了？”

她見趙讓無言以對，有意羞辱，更作一笑，嘲弄道，“只是你既為男子之身，龍嗣無望，封號是高不了，再受恩寵，也該懂這後宮規矩。侍寢次日你便該來請安，延至今日，我倒要問你趙讓是何居心。”

皇後聲音高亢，這一番話下來，堂上內侍宮女俱已知曉趙讓是“伺候”過皇帝的人，紛紛向半跪的趙讓投以了無善意的眼神。尤其是內侍們，他們難得見一軒昂男子落入此不堪境地，多覺幸災樂禍，且趙讓又無封號，其中有幾個常得貼熨皇後心意之人，更肆無忌憚地竊笑出聲。

趙讓面上流露出恍然之色，對道：“原來這是規矩。還乞娘娘恕臣久在邊陲蠻荒之地，無知至此。”

他稍一沈吟，半信半疑，甚而眼中帶些畏懼，又問，“臣真是宮妃？”

“自然，”謝皇後不容置疑地道，“最差是個答應，侍奉帝後，從此便是你的職責，你今生今世都莫想再有出宮的一日了。”

她話音落後，向侍立在側的老宮人使個眼色，老宮人會意，即刻揚聲訓道：“趙讓，你還不跪？”

眾人眼見著趙讓雙肩一震，聽他帶著怯意道：“陛下從未對臣說起過封妃之事。既是如此，臣理當跪拜娘娘。”

趙讓說完，也不含糊，真將半跪改作雙膝，俯首叩頭，久跪不起。

這到讓謝皇後頗有些意外，趙讓進來時，她見他毫無嬖臣寵幸的媚態可言，神情舉止，皆蘊涵後宮稀罕的赳赳氣概，已然略驚，趙讓不肯跪拜，她只道這人剛硬難折，不好對付，隨時準備讓內侍們一擁而上，讓他吃些皮肉苦頭。

孰料三兩句話過，趙讓竟輕而易舉便服了軟，低眉順目之態倒令謝皇後油然而生失望，她細細打量下跪這人，暗中好笑，委實想不出皇帝究竟因何而對此人另眼相看，他貌不出眾，言行也無甚特別之處，難不成是因習得蠻夷玩物技巧麽？

一時間暗忖自己是否小題大做，不過父親之命，謝皇後也不願違拗，便仍是笑道：“也罷，你既是無知之罪，非出有心，我也不能重罰。來人，將他打個二十杖，就不予追究。”

兩側內侍一擁而上，把趙讓四肢按牢在地上，另有人持了木棍上來就要開打，趙讓驚惶中擡頭高呼：“娘娘且慢，臣有一物要呈給娘娘！”

謝皇後不禁好奇，想到責罰隨時都可，便開口令內侍退下，只見趙讓狼狽起身，跪地從懷中掏出一物，捧在雙手。

那侍候在皇後身邊的年輕內侍無需吩咐，疾步上前，接過趙讓手中的東西，趙讓低聲向那內侍道：“多謝李總管。”

年輕內侍微微一怔，壓低了嗓門回了聲：“嘖，客氣！您還是奴婢的內兄哪。”

趙讓垂首不語，待謝皇後接過那物仔細端詳，見是塊金制腰牌，上面用篆書刻著字，她雖是出身大家，但女子之軀，她也不是喜詩文之人，哪裏看得懂？只好問跪地的趙讓：“這是何物？”

“此為娘娘同胞兄弟謝吾將軍的腰牌，”趙讓擡頭答道，“不知是否算是遺物？”

謝濂三名子女中，謝吾年紀最幼，謝皇後與謝昆不同，對謝吾心懷憐愛，此時聽趙讓提及謝吾之死，猛又省起此人是殺弟仇人，登時勃然大怒，臉色驟變，又要令內侍上前，趙讓已然搶道：“娘娘，謝將軍臨去之前，臣便在他身邊，他對娘娘留有囑托，不知娘娘願不願聽？”

幼弟臨終遺言怎有不願知曉之理？謝皇後強壓怒意，板著臉道：“你說。”

趙讓卻並不言語，迅速掃一眼列於兩側的烏鴉鴉之眾，謝皇後稍一遲疑，又覺趙讓不至放肆無狀，便朝左右略略點頭，服侍皇後的內侍宮女施禮後依次退下。

不多時，殿上除去謝皇後與趙讓，只有老宮人，與適才接物那內侍。

謝皇後催促道：“快說，不可有半點隱瞞，尚可看在陛下的份上饒你不死。”

趙讓輕笑：“這話是說反了。”

話音未落，他身形已起，距離謝皇後之位本就只有五六尺之遙，向前猛躥，那三人老弱婦占了盡，又不曾料到他會乍然發難，待謝皇後回神驚叫，趙讓已重新站定，冷冷喝道：“若還想活命，就閉嘴。”

老宮人忙不疊挺身護住瑟縮在座上的謝皇後，兩人不約而同地看見在趙讓腳邊癱軟如泥的內侍，悚然變色，臉上慘白如紙，老宮人戰栗道：“趙讓！你，你居然敢在娘娘面前動手殺人！”

趙讓掃了眼腳下，哂笑：“我有何不敢？他本無需死，只是做了你謝皇後幫兇，為了長樂清譽，非死不可了。”

謝皇後躲在老宮人身後，難以置信這竟是那男子的真顏，她甚至未能看清那小李是如何命喪黃泉，生殺予奪於那男子仿似再平常不過的事，泰然處之到不入於心，此刻她才醒悟，這非她曾對付過、無力招架的宮娥嬪妃，這人甚至是個真正的男子！

當趙讓不費吹灰之力地推開老宮人，直面謝皇後時，六宮之主保不住最後一點臉面，不由自主地顫抖起來，她想怒斥趙讓，提醒他若她傷了皮毛，那個長樂便要跟著挫骨揚灰，但她卻無論如何也擠不出一個字來。

“對付弱質女流，本不該用這下流手段，”趙讓乜著謝皇後，笑道，“可惜，你既對長樂下得了手，也別怪我用其人之道還治其人之身。”

“不……你想做什麽……”謝皇後忍不住淚下，她驚恐地圓睜吊稍雙目，見趙讓向她伸手，此時此刻，再尊貴的身份也擋不住一份與生俱來的恐懼，終於像個尋常女子般崩潰哭泣。

趙讓微一皺眉，出手如風，從謝皇後的頭上硬生生拔下一朵珍珠拼作的牡丹，在她低低的慘呼聲中退後數步，將珠花置入袖中，道：“看在你丈夫與兒子的份上，也留你一命。長樂之事，還有更早前你所贈送的野味‘肉糜’之事，暫且一筆勾銷。你也莫再拿現下的報應大作文章，你若逼我至絕路，我自也不會客氣，到那時，皇後娘娘，你的清白名聲，必將萬劫不覆。”

見趙讓退後，謝皇後縱然仍是淚痕滿面，總算恢覆了些許冷靜，但聲音仍然止不住顫抖：“你，你什麽意思？”

“這個人，”趙讓手指死去的內侍，“你妥善處置，到底曾是你忠心耿耿的奴才，不妨多給些撫恤之資，好生安葬。從今往後，縱我在後宮，你我井水不犯河水，你若不願，我就將這珠花公諸於眾，昭告世人……尤其是讓皇帝知曉你我私相授受，到那時候，你我大可殉情做對苦命鴛鴦。你既不惜其他女子的名節，休怪別人也這般對你。”

他有意將話語說得放肆輕佻，果見謝皇後又驚又怒，半張著嘴，出不得聲。

趙讓頓了頓，又道，“那腰牌確是謝吾之物，你留著吧。謝娘娘，你既已貴為皇後，母儀天下，便不為自己，為太子著想，也當仁德寬厚，得饒人處且饒人吧。”

他見謝皇後仍是一臉呆滯，知她是受驚過度，不再多言，轉身即走，到了正殿外，那群宮女內侍並未離開，但都不曾阻攔於他。

走出皇後寢宮，趙讓遠遠見小高仍守在原處，望眼欲穿狀，不禁加快了腳步。

小高發現趙讓後喜不自勝，“噗咚”一聲雙膝跪倒，朝趙讓磕頭道：“哎，老天保佑！老天保佑！將軍您平安無事！”

趙讓忙將小高拉起，有些哭笑不得，卻也不忍出言相譏，便柔聲道：“你這是做什麽，男兒丈夫，那麽輕易就下跪，像話麽？”

他說這話純粹是口隨心思，不想小高聽後怔仲茫然，楞楞反問：“奴婢也算男兒麽？”

趙讓聞言，竟覺心中一痛，喉頭也隨之一哽，清了清嗓子才道：“怎麽不是？頂天立地，重情義輕生死就是大丈夫。你莫要看輕了自己才好……”

小高垂頭，再昂首時雙眼發紅，嘴唇翕動，趙讓在他肩上輕輕一拍，他忽而震了震，向趙讓沒頭沒腦地道：“將……將軍，奴婢，奴婢單名一個正字，高正。這是奴婢爹取的名字……”

他似是也不清楚自己所要表達之意，結結巴巴地說完，反而當場失措，看向趙讓的眼神半驚半恐，趙讓卻是明白，輕聲一嘆，笑讚道：“好名字！”

高正聞讚，面上兩道粗眉倏爾展開，帶笑低頭。

“你以後無需在我面前用賤稱了，”趙讓看著高正道，“你我皆是命如螻蟻之人，彼此之間，不必再講究這些虛禮。”

“不，不，奴婢不敢！”高正驚愕，繼而慌張地又要下跪，趙讓攔住他，知他積習難改，暫時也用不著相強。

兩人回到靜華宮，長樂慌忙迎出，卻不止她一人，另有位妙齡宮女在側，也向趙讓深施一禮。

趙讓乍見那宮女，不由暗驚，這不正是那冷宮少年李銘？他來這裏有何意圖？

長樂毫無心機地挽起李銘手臂，向趙讓與高正道：“這是銘兒，送衣物過來的，我兩聊得投緣，她就留在這裏陪我等大哥。”

想來魏一笑所言非虛，趙讓目視著舉手投足間無一不似少女的李銘，心道：果然他本人才是長樂的劫數，只要他一日在宮中，長樂就一日難逃這是非之地。

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